Juego 083: Asteroids (1979)

Lanzado por Atari en noviembre de 1979, Asteroids fue un título innovador que marcó el apogeo de los gráficos vectoriales en los arcades. A diferencia de los gráficos ráster (basados en píxeles y sprites) de juegos contemporáneos como Space Invaders, Asteroids dibujaba las líneas directamente en la pantalla, creando formas nítidas y brillantes con una fluidez imposible para los píxeles. El juego, diseñado por Lyle Rains y programado por Ed Logg, tomó elementos de clásicos de la ciencia ficción como Spacewar! e introdujo una mecánica de física basada en la inercia que se sentía revolucionaria. El jugador controlaba una nave capaz de girar 360°, utilizar propulsión, modificar trayectoria y entrar en “hiperespacio” para escapar de peligros (aunque con el riesgo de reaparecer dentro de un asteroide). Administrar el impulso de la nave mientras se destruían asteroides y se esquivaban OVNIs convirtió a Asteroids en un desafío espacial puro y adictivo.

El éxito arrollador del arcade obligó a Atari a llevar el juego a su consola doméstica, la Atari Video Computer System (VCS), o 2600, lanzada en 1981. Esta conversión se convirtió en el mayor “vendedor de consolas” de Atari, superando los tres millones de copias y consolidando la plataforma en el mercado doméstico. Sin embargo, el port fue una proeza bajo limitaciones extremas. La Atari 2600 no podía replicar los gráficos vectoriales, por lo que el programador Brad Stewart tuvo que recrear el juego con gráficos ráster, simplificando el diseño de naves y asteroides. Además, el juego no cabía en un cartucho estándar de 4KB, por lo que Asteroids se convirtió en el primer juego de la consola en usar bank switching, un truco de hardware que ampliaba la ROM hasta 8KB y que sería fundamental para el futuro de la máquina. A pesar de los compromisos visuales, la versión capturó fielmente la esencia de rotación, inercia y disparo del arcade original.

El legado de Asteroids continuó con numerosas adaptaciones. La versión para los ordenadores Atari de 8 bits (1981) ofrecía una representación visual mucho más cercana al arcade gracias a su hardware superior. Aunque no alcanzaba la pureza de las líneas vectoriales, mostraba gráficos más detallados y sprites complejos. Años después, Atari Corporation relanzó Asteroids para la Atari 7800 en 1987. Aunque seguía usando gráficos ráster, el resultado fue un producto mucho más refinado, con mejor frame rate y mayor complejidad visual, acercándose más a la experiencia del arcade. Otros ports, como el de Game Boy en 1992, debieron adaptarse a una pantalla monocromática, ajustando el diseño del campo de juego. El logro de todos estos ports fue mantener intacta la inercia y el feeling espacial del original, una jugabilidad atemporal.

Curiosidades:

• El Error de la Aceleración: igual que en Space Invaders, la sensación de aceleración no fue programada a propósito. Al reducirse los objetos en pantalla, el procesador trabajaba menos y el juego se volvía más rápido.
• La Inspiración Submarina: Ed Logg basó la física de movimiento en un juego previo de simulación submarina, adaptándolo al espacio para lograr una inercia más realista.
• Controles del Joystick: el arcade original usaba cinco botones, no joystick. Adaptar esto al mando de la Atari 2600 requirió crear múltiples modos para simular la complejidad del sistema original.
• El Puntaje Máximo: el marcador del arcade llega solo a 99.990 puntos y luego vuelve a cero, generando el mito del “nivel 100”.
• El Secreto del OVNI (Atari 7800): en el port de Asteroids Deluxe para Atari 7800, la comunidad homebrew descubrió un código que desbloqueaba la versión vectorial original de 1979.

Asteroids no solo fue un éxito: se convirtió en un hito fundamental del diseño de videojuegos. Popularizó los gráficos vectoriales, introdujo la física de inercia como núcleo de la jugabilidad y demostró la viabilidad del mercado doméstico con la adaptación para la Atari 2600. El equilibrio entre precisión de disparo, riesgo del hiperespacio y destrucción de asteroides que se subdividen lo convierten en un título eternamente rejugable y un símbolo inmortal de la era dorada de los arcades.