Avanzado en las máquinas arcade en 1981, Donkey Kong fue la respuesta urgente de Nintendo a la desesperada necesidad de un éxito en el mercado norteamericano, después de que su anterior intento, Radar Scope, fracasara estrepitosamente. El entonces joven diseñador Shigeru Miyamoto recibió el encargo de transformar las unidades de Radar Scope sin vender en algo nuevo. El plan inicial era obtener una licencia de Popeye, pero cuando las negociaciones fracasaron, Miyamoto creó un trío de personajes originales: un carpintero bajito y bigotudo (Jumpman), su novia (Pauline) y un gorila antagonista (Donkey Kong).
El concepto era inusual para la época: un juego basado en una narrativa de rescate simple y una estructura de niveles de pantalla única en lugar de un shooter espacial. Miyamoto quería crear una historia con personajes bien definidos y un villano claramente identificable. La genialidad inicial residió en la simplicidad de la premisa: el gorila secuestra a la chica y el héroe debe trepar una estructura, esquivando obstáculos, para salvarla. Este enfoque narrativo y la introducción de los personajes establecieron las bases para el diseño de videojuegos basado en personajes que definiría a Nintendo en las décadas siguientes. Donkey Kong es aclamado como el primer juego de plataformas verdadero. Si bien había juegos anteriores que utilizaban escaleras o desniveles, Donkey Kong introdujo la mecánica de salto como un elemento central y defensivo de la jugabilidad. El jugador, controlando a Jumpman, no solo caminaba, sino que utilizaba el botón de salto para librar barriles rodantes, llamaradas y otros peligros lanzados por el gorila en lo alto.
El juego se dividía en cuatro pantallas únicas y distintivas que se repetían con dificultad creciente, manteniendo el interés y la sensación de progreso: la pantalla de "Las Rampas" (donde se esquivan barriles), la pantalla de "La Fábrica de Cemento" (con cintas transportadoras y calderos de fuego), la pantalla de "Los Ascensores" (que añadía el riesgo de la caída), y finalmente, la pantalla de "Los Remaches" (donde el objetivo era eliminar las estructuras que sostenían a Donkey Kong). Esta variedad de desafíos y la constante verticalidad hicieron que Donkey Kong fuera mucho más dinámico y estratégico que los shooters horizontales que dominaban el mercado.
La génesis del nombre del protagonista es una de las anécdotas más famosas de la industria. Originalmente conocido simplemente como Jumpman en Japón, el personaje fue renombrado a Mario por el personal de Nintendo of America (NOA). La leyenda cuenta que el equipo de NOA tuvo una disputa con su entonces casero, Mario Segale, por el alquiler. Tras la disputa, Segale se convirtió en la inspiración para el nombre del protagonista, un guiño local que rápidamente se hizo global. Curiosamente, el papel de Mario en Donkey Kong es el de un carpintero, no el de un fontanero. Sus sprites originales lo mostraban con un gorro y un bigote para que su rostro fuera visible con la baja resolución del hardware, y su trabajo como constructor de las estructuras de las que cuelga Donkey Kong le daba sentido a su oficio. Donkey Kong, por su parte, obtuvo su nombre porque Miyamoto quería transmitir la idea de un "simio testarudo y tonto" (Donkey era una forma en inglés para decir "terco" o "tonto").
Curiosidades:
- El Famoso Litigio: El éxito de Donkey Kong provocó una demanda de Universal Studios, que alegaba que el gorila era una violación de los derechos de autor de su personaje King Kong. Nintendo ganó el juicio histórico, gracias en gran parte al joven abogado de Nintendo, John Kirby, demostrando que Universal no tenía derechos exclusivos sobre el concepto de un gran simio que secuestra a una mujer.
- La Pantalla de "Kill Screen": Debido a un bug de programación en el bucle del juego, el nivel 22 de Donkey Kong es imposible de superar en la versión de arcade. El temporizador se reinicia demasiado rápido para que el jugador pueda despejar los remaches, haciendo que esta pantalla actúe como una "Kill Screen" no intencional.
- El Debut de Pauline: La damisela en apuros, Pauline, también hizo su debut aquí. Ella es uno de los primeros personajes femeninos no jugables con nombre propio en la historia de los videojuegos, aunque su papel en la narrativa fue minimizado en juegos posteriores.
- El Primer Spin-Off: La primera secuela directa del juego, Donkey Kong Jr. (1982), invirtió los roles de protagonista y antagonista: Mario (anteriormente Jumpman) se convirtió en el villano que había encarcelado a Donkey Kong, y el jugador controlaba a Donkey Kong Jr. en una misión para liberar a su padre.
- La Ausencia de Música: La banda sonora de Donkey Kong es extremadamente minimalista y se limita a efectos de sonido y pequeños jingles al inicio de la partida o al perder una vida. La ausencia de música de fondo constante (típica en juegos posteriores) fue una limitación técnica de la época, pero contribuyó a la sensación de tensión de la jugabilidad.
Donkey Kong no es solo un juego de arcade de éxito; es el acto fundacional de una de las franquicias de medios más grandes del mundo. Fue el juego que introdujo al mundo la figura de Mario (bajo su nombre original de Jumpman), estableció la mecánica de salto como el pilar de un género completamente nuevo (los plataformas) y demostró la maestría narrativa de Shigeru Miyamoto al crear historias convincentes con personajes entrañables. Al igual que el gorila en lo alto de la estructura, Donkey Kong sigue siendo un gigante en la historia de los videojuegos, cuyo legado y personajes continúan dando forma a la industria.
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