En 1999, SEGA lanzó Virtua Tennis para arcades y su consola Dreamcast. Para mí, que llevaba años sin jugar a un título de tenis desde Super Tennis en la SNES, el salto fue abismal. No sólo en términos gráficos (con modelados 3D y animaciones fluidas) sino también en la manera de presentar el deporte: directo, accesible y tremendamente divertido. Mientras otros juegos de la época buscaban el realismo, Virtua Tennis optó por la inmediatez y la facilidad típica de los juegos arcade. La Dreamcast fue una consola con la que tuve poca relación. En mi entorno solo una persona la tenía y mis padres, quienes en aquel entonces financiaban este mundillo, no veían sentido en tener varias consolas en casa. Mi elección solía ser Nintendo, por lo que una Dreamcast de SEGA no era una opción realista. Aun así, algunos juegos de la consola pasaron por mis manos y entre todos ellos, Virtua Tennis destacó especialmente.
A diferencia de otros títulos que intentaban ofrecer una simulación más realista, Virtua Tennis apostaba por la diversión arcade sin complicaciones y ese fue su mayor acierto. Su jugabilidad era sencilla, rápida y accesible, pero sin perder profundidad. Era un espectáculo en pantalla, con gráficos poligonales que en su día impresionaban y con un ritmo de juego ágil y emocionante. Podíamos ponernos en la piel de ocho de los mejores tenistas del momento, incluyendo nombres como Yevgeny Kafelnikov, Tim Henman o Carlos Moyá. Hoy en día, estos nombres han quedado en el pasado, pero en su momento era todo un lujo controlar a los grandes del circuito.
Al no tener una Dreamcast, pero sí un PC, Virtua Tennis fue uno de esos juegos que decidí adquirir para ordenador cuando se lanzó tiempo después. El port presentaba algunas diferencias respecto a la versión arcade, pero a cambio (como en su versión de Dreamcast) añadía el World Circuit, un modo en el que comenzábamos en la posición 300 del ranking y debíamos ascender hasta la cima compitiendo en torneos alrededor del mundo. Sobre diferentes superficies había que demostrar que teníamos lo necesario para ser el número uno. Sin embargo, lo más recordado de la versión doméstica fueron sus minijuegos. A medida que escalábamos en el ranking, se desbloqueaban pequeños desafíos diseñados para mejorar nuestros golpes de manera divertida. Algunos de estos minijuegos, como devolver bolas contra dianas o jugar partidos con reglas especiales, acababan enganchando casi más que el propio modo principal del juego.
La historia de Virtua Tennis es curiosa. Fue desarrollado por Hitmaker, un estudio interno de SEGA que en aquel momento estaba más especializado en juegos de recreativas que en títulos deportivos. Su directora, Mie Kumagai, quería crear un juego de tenis que fuera rápido y fácil de jugar, incluso para quienes nunca hubieran probado un simulador deportivo. Por ello, se simplificaron los controles a dos botones, uno para golpes normales y otro para golpes cortados o liftados, eliminando la necesidad de combinaciones complicadas. Esta filosofía arcade hizo que Virtua Tennis se convirtiera en un éxito instantáneo en los salones recreativos, lo que llevó a su lanzamiento en Dreamcast. Como curiosidad, el juego también fue adaptado a otras plataformas mucho menos potentes, como Game Boy Advance, aunque las limitaciones técnicas de la portátil de Nintendo supusieron una reducción gráfica significativa, el juego logró mantener la esencia arcade que lo caracterizaba.
Curiosidades:
- En Japón, el juego se lanzó bajo el nombre Power Smash, diferenciándose del título internacional.
- Virtua Tennis fue desarrollado para la placa Sega NAOMI, la misma que usaron juegos como Crazy Taxi y Marvel vs. Capcom 2. Esto permitió una conversión bastante fiel a Dreamcast, ya que la consola usaba un hardware similar.
- SEGA consideró incluir una tenista femenina en el juego, pero descartaron la idea porque creían que el público arcade prefería jugadores masculinos.
- Experimentó con una versión de realidad virtual de Virtua Tennis, pero la abandonaron porque la tecnología no era lo suficientemente avanzada en ese momento.
- Además de los ocho tenistas profesionales disponibles, el juego incluye dos personajes ficticios desbloqueables: King y Master, quienes representan desafíos adicionales para los jugadores más experimentados.
- El éxito de Virtua Tennis dio lugar a varias secuelas, incluyendo Virtua Tennis 2, que introdujo jugadoras femeninas y nuevos modos de juego.
Durante esa época los juegos de deportes se estaban volviendo cada vez más complejos, con la intención de equilibrar la simulación realista y la jugabilidad profunda; sin embargo, Virtua Tennis demostró que a veces lo más sencillo puede ser lo más efectivo porque Virtua Tennis se destacó por mantener las cosas simples y una jugabilidad directa que ofrecía la sensación de que, con el golpe adecuado, podías cambiar el rumbo del partido en un solo segundo.
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